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女子摇头，细看眉眼，竟是尚书令家的夫人李如茵，几年过去，鬓角添了岁月之痕，却未减风韵。

    “没什么。”李如茵心有所虑，稍作沉思，带幼女回府。

    何瑾弈方从宫中归来，迈入前堂便见父母愁眉不展，神情凝重。

    何炳荣望见他，示意他近到身前。他微正面色行上几步，听父亲问道：“近来宫里如何？”

    “尚可，一切如旧。”

    “太子如何？”

    何瑾弈心跳莫名疾了一些，细思何炳荣问话，回道：“太子也好，近来武艺更为精进。”

    何炳荣颔首：“你若得见皇后娘娘，便说一句话给她听，就说‘太子近来体弱，许是入秋的缘故’。”

    何瑾弈拧紧眉心，凝眼盯着何炳荣，隐隐不妙，不知缘何不愿再听父亲说出什么别的话来。可惜事不如人意，何炳荣见他不答，复又问道：“你可记着了？你仔细着太子周遭，莫再似从前那般漫不经心。”

    “孩儿请父亲明示。”

    何瑾弈云里雾里，父亲言语令他忐忑非常。

    自幼身为太子伴读，他并非不知自己所处位置有何意义。助太子继位，扬何家荣耀，保亲人万全，都是压在他肩上的重担。何瑾弈越是年长便越是清明，向来潜心学业，从未在宫中有过一时半刻的漫不经心。

    可他毕竟年少，除与太子比肩共进之外，未料还有何事能危及太子。

    论身世，平怀瑱自幼养在皇后膝下，乃正宫之子，更深得宏宣帝偏宠，宫中无人不敬；论才学，平怀瑱饱读诗书，精通六艺，无人比他更担得起储君之称。

    尽管自古以来宫廷中便是尔虞我诈，人心不古，但何瑾弈看了九年，确未察觉平怀瑱身边有一丝半点的风浪。

    何炳荣无奈低叹，稚子尚且懵懂，看似聪慧成熟足以独当天地，实则还装不下几分权术阴谋，想了想不再瞒他，且带他前往书房细谈，将刘尹之事尽数说与他听。

    前朝后宫的污秽里子头一回赤裸裸地翻在眼前，何瑾弈辗转反侧，终夜不眠……

    翌日宫中传来消息，说秋华殿里没了个婢女，原是宜妃院中人，一夜醒来竟吊死在离凤仪殿最近的御花园南侧，隔着几堵暗红宫墙，微睁的双睛还死死望着凤仪殿的方向。

    原与皇后毫无干系之事，却因这风言风语而引诸其身。

    皇后端坐镜前束发，任雁彤将凤形金簪稳稳地插入云鬓间。她将目光挪到铜镜中渐老的面容上，窗外之事充耳不闻，轻轻叹气：“皱纹是生了不少。”

    “娘娘年轻着，”雁彤出言宽慰，不动声色地将一根白发掩藏于青丝之中，“娘娘这不老容颜，该教天下女子都羡慕不已。”

    “也就你会哄本宫开心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都这般大了，本宫也该老了。”

    语罢起身，雁彤躬身扶她，循着根本听也听不见的哭声，与她一道向外行去。

    秋华殿里，宜妃正对着宏宣帝嘤嘤而泣，道那丫头机灵又讨喜，前一日还活泼雀跃，怎料一夜过去便浑身冰凉了。宏宣帝安抚两句，面色不悦间听见院里传唱声，是皇后到了。

    皇后行入室内，向他福礼一拜。

    “皇后娘娘，”宜妃颤巍巍起身拜她，红着眼眶隐忍问询，“娘娘当已知晓今晨之事了罢？”

    “本宫正为此事而来，你院里发生这般