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    百姓的日子过得十分艰难。世风日下，人们对生活一旦失去希望，就会不由自主地走进赌坊、窑子、酒馆这些欢乐场，寻些精神上的慰藉。越穷呢就越去，越去就越穷。大吃小，黑吃黑。十赌九输，大多数钱最后其实都进了庄家的口袋里。

    不消说，让旗老爷、陈大地保和郭大善人赚了不少。本来嘛，陈大地保和郭大善人是很满足的，觉得旗老爷够义气，有钱一起赚。然而，当他俩知道了旗老爷其实是把开赌坊当作个幌子，私底下一直做着卖大烟的生意时，两个人心里就不平衡了。特别是听到旗老爷靠着卖大烟赚的钱比他俩赌坊的分红还高时，郭大善人当即气得一蹦三丈高，骂道：“我操旗彪这个黑心的，原想他还是个人样，一肚子狗下水！”

    两个人商量着这事得找旗老子理论。单就一点，那赌坊每年交给县里地头蛇的钱都是他仨一起凑的，旗彪那黑心的借着他俩的场子卖烟，咋说也得分一份利出来。

    俩人一合计，当天下午就到了旗家大院。还没进屋，旗老爷就迎了出来。去年春末夏初的时候，旗老爷逛窑子时一不小心染上了梅毒，命根子差点废了，幸亏遇着个妙手回春的大夫，治了大半年最好才治好。

    吃了这场暗亏，旗老爷才晓得了乱来的厉害。这半年的性子收了不少，不敢再见个女人就上见个洞就插了。如此一段日子下来，居然还养出了点精神气，看上去又有点人模狗样了。

    旗老爷见俩个好友急冲冲的过来，面色不虞，心里就有了数，面上却装不知，只是连忙吩咐大司马准备好酒好菜，他要招呼两个贵客。

    天朝人向来讲究在饭桌上谈生意，元茂屯的人也不例外。看旗老爷忙前忙后，陈大地保和郭大善人也不好马上就问他赌坊的事，只得应和着扯些有的没的。

    一个说：“你家那大闺女长得真不赖！以后睡娶了做媳妇是赚的。”

    一个说：“好说好说，比不上旗老哥的那三个儿子，俊的俊，能的能的！”

    另一个说：“老哥儿！你咋整的？旗四都成家了，也不给老三找一个？”

    另一个又说：“看！你俩一个有好闺女，一个还有好儿子，咋不结个亲家！咱们亲上加亲嘛！”

    旗老爷连忙说：“老兄！我何尝没有想过？只是我家阿三你又不是不晓得，一年到头小病不少，风一吹就倒，我这不是怕耽误了人家，才一直忍着没言语呐！”

    郭大善人一听，是这个道理，旗三那孩子身板不行，可别误了陈地保的闺女！又一眨眼，想起了旗三那唇红齿白的俏模样，默想着陈地保家的那个糙女儿也配不上。

    索性大司务已经把饭菜做得差不多了，正一道一道地往南炕上摆。四冷四热一共八道菜。又摆上三副碗筷和三个白瓷酒樽。旗老爷从柜子里拿出一坛子烧酒，一边说：“没啥好菜，酒倒是不错，两位老弟今个儿来可得多饮几杯。”说着，拉着陈大地保和郭大善人一起上了炕。

    仨人入了座，旗老子给一一倒了酒，后举起酒樽，亲亲热热地说：“陈老弟、郭老弟，咱三家来往这么多年，常言道，日子旧了，锅锅盖盖哪能不碰来碰去呢？老哥我要是有啥做的不对的，我先说声对不住！你俩向来有度量可得担当一些呐！”

    一席话，说得陈大地保和郭大善人脸一阵红一阵白的。俩人对视一眼，都从