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    胳膊把人拉起来，屈凤比他高不少，他不得不用整个身子擎住他。

    那么近，屈凤看见他的眼睛，腾地红了脸，像少年做了蠢事被最不想见的人撞破，羞耻而不知所措。

    “你们知道这是谁吗！”金棠看起来是真的气愤，指着那帮火者，“这是礼部尚书的小公子！”

    别说是礼部尚书的儿子，就是礼部尚书，宦官也是不买账的，火者们面面相觑，碍着金棠的面子，才顺从地道了“知罪”。

    屈凤的样子很狼狈，最狼狈不是挨了打，而是挨打被金棠看见了，想想上次两人见面的情形，他想道谢，道谢的话却说不出口。

    仗义解了围，金棠照理该上轿了，可他却弯下腰，直接用手——那是一双细致洁白的手，戴着开过光的宝石戒指——拍打屈凤官袍的下摆，他不是充好人，屈凤能感觉到，他是真心的，真心想让他干净体面地离开。

    就因为上次自己一时好心叫住了跛脚的他？屈凤恍惚间抬起头，发现金棠的人都用一种惊诧、甚至是敌视的眼光瞪着他，记得过去有个同窗说过，“太监的性子最难拿，但若是拿得着，对了他们的心思，却是头也可割与你，乃至替你出死力”，眼下看来确是对的。

    “多谢。”屈凤忽然说。

    金棠拍袍子的手应声顿住，似乎很意外，他以为屈凤是瞧不起他的，是不屑于与他言语往来的，他直起身子，两手手心上沾满了尘土：“坐我的轿吧，我……”

    屈凤突然往他手里塞了什么东西，一低头，带着长随和轿夫，灰溜溜走了。

    金棠缓缓往手上看，是一方小帕，雪白的，不是丝，是织得细腻的丁娘子布，他赶忙喊跟轿的：“快快，提水来！”

    他让底下人收着帕子，自己拿净水洗了手，用熏过橄榄香的丝绸汗巾擦干，才把帕子要回来，挑帘上了轿。

    九公子园不大，但景色好，有几棵上千年的老树，还有一片丁香林，金棠就坐在丁香林下的花廊里等戚畹，茶是好茶，泡得也得法，就是不热。凉茶不是个好兆头，果然戚畹久久没到，金棠从日头在东时开始等，一直等到日头偏西了，人才穿着便服迟迟地来。

    上次屠钥送的那个大姑娘跟着，给他端茶盏，戚畹没什么架子，从枝头折下一支待放的花苞，坐到金棠身边。

    金棠连忙站起来，恭敬地弓下腰，戚畹将花枝放在鼻边嗅：“坐，”他把他从上到下看一遍，“你是姓……金吧？”

    “二祖宗好记性！”

    “什么二祖宗，下头人拍马屁的话，”戚畹笑了：“老八身边的人都不错，你们几个都很好，你，还有老七。”

    气氛融洽，金棠赶紧从怀里掏出礼单，正是上次梅阿查掏给郑铣那份：“二祖宗，我们督公特地让我来赔罪……”

    戚畹把礼单接过去，朝大姑娘挥了挥手，让她下去：“老八太见外了，”说着，他居然翻看起来，金棠很惊讶，一般太监到了这个位置，都是羞于亲自看礼单的，他刚觉得不妙，戚畹便问：“廖吉祥的书信是你替他管着？”

    称呼变了，不称“老八”而改称全名，金棠知道，他得小心应对了：“是，公文、私信都是我管。”

    戚畹眯眼看着礼单，假装漫不经心地问：“我来南京之前……老祖宗来过信？”

    是来过的，金棠多精明一个人，立刻答：“没有，或许是来过，督公没给我看。”

    “哦，他不知道我来……”戚畹把礼单放下