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楔子

    祁山向，临汾蒋，金银日夜不可量。

    盛泽陈，阊门翁，琼瑶益美斗益丰。

    话说嘉禾初年，江南云水间有一府名姑苏，正是人间第一等花柳繁华地，富贵温柔乡。此处鱼米丰饶，舟车便宜，买卖成风，商贾云集。百姓安居乐业之余自有一段歌谣传唱，唱的便是这姑苏城中无人不晓的四家商号。

    向家贩茶，蒋家转盐，陈氏琢玉，翁氏织布。这四家虽无官禄在身却世代经商，广置良田美宅，所积甚厚，名望极显。姑苏百姓或不得见知府，但衣食住行都需与这四家打交道。

    久之，歌谣传至京师。有好事者闻之，自居为天子脚下民，故讽一姑苏籍举子曰：我素知姑苏城贵、米贵，却不闻姑苏人贵。汲汲营营，奔走为利，君子不齿。今法律贱商贾，商贾已富贵矣；尊学士，学士之处境已难矣。好恶相反，江南尤甚，可知尚学之风俱丧矣！

    那举子姓荀，名进，字向卿，年少有志且才学广博，只可惜出身寒微又无人举荐，孤身一人前来京师赶考，故而常遇冷眼。

    他听了这话也不恼，只道：兄台所言关乎国本民生，在下不敢妄议。然我居姑苏数十载，实未见此弊，只见百姓安居，商贾循例，学士向学之风欣欣然矣。我朝进士多出自江南，可谓地灵人杰，商人中亦不乏有志趣高雅者。在下不才，恰巧知晓两户人家。如是这般，兄台且看。

    说着，荀进拾了支笔，淡然写下此四句：

    不至江边不见柳，不见溪水不耕田。若问姑苏何处好，怀袖伴君纸墨香。

    诗句既成，好事者不解，荀进但笑不答。他行动之间挥洒自如，笔走龙蛇，虽非大家却自有一番疏阔才情。好事者不欲逼之过甚，便收了这幅字。后逾年，下江南，此人忽而记起此一桩陈年旧事，略一探寻，方明诗中所云。

    原来那姑苏城中除却向蒋陈翁此等一流商贾人家，还另有两家百年字号，生意不及那四家目下烈火烹油似的繁盛，但所售之物却有自家难言的清贵传承。

    其一是绩溪田家，他家世代钻研纸墨之道，后迁至苏地。徽州自古出名士，徽纸徽墨亦享誉天下，不必多说；而这其二，便是吴江柳家。这一家以苏工制扇之法立身，铺名为柳善记，方圆三百里无人不晓。

    他家祖上何时干起这行已不可数，谱上且从前朝计起，共历六代传人，至嘉禾年间柳兴昌为当家掌柜，算来已有足足一百二十余载。

    正所谓无巧不成书，有巧方成了今日这一段因果。再说那上京赶考的荀举子，性情温雅，器量深沉，果非池中物。荀进当年中第，为进士科一甲第三名探花。翰林三年后外放延平、黄州等地，政绩斐然。十年，升，又十年，再升，有阁缺，遂入阁。

    二十余年宦海浮沉，其中各种辛苦难与人道，然如今，寒门子已成内阁臣，当年那幅笔墨也成了千金贵宝，田柳两家因此声名大噪、美名远扬。

    正是荀阁老入阁三年后，嘉禾三十二年，东南有倭蔽海而来，连舰数百，大肆作乱。倭寇劫掠浙东，使滨海数千里同时告急，百姓深受其害。商贾之间往来贸易更是因此损失惨重。

    也恰在这一年夏，黄河、淮河、海河流域皆发洪灾，灾后又发大旱，赤地千里寸草不生，民不聊生。有人传言：关中安塞坟场处，每晨必弃二、三婴儿于其中见门外之人炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食，死者枕藉。

    柳家老爷心存善念，自家出资三百两并与本地商帮所募资款凑成五百两白银，建善堂、开义学。除却赈济四方灾民外，还愿帮助寒门子弟读书求学，不受束脩。其举所蕴深远，广为时人称道。

    而本书，便由此时此事开篇。后话所提种种，或关乎痴男怨女、因果报应，或关乎寒门世家、江湖庙堂，不为解救这芸芸众生之疾苦，但为叙下这嚣嚣红尘中一段风月情。