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    成对峙之势，则由家主参与决断。他将明前阁的宗旨定为‘藏书存史明前启后’，这意味着不仅要搜集已有文献，还要记录现世进程。由此，明前阁渐成消息汇聚之地，被称为“朝外兰台”。之后为平衡收支，向下分设一苇堂，有偿替人排忧解难；为网罗情报又建同春会馆，笼络各路江湖草莽，安排生计调解纠纷，明前阁因此又得“百业之首”的称号。如今它日益壮大，内里机构也越发复杂，早已超出胥善则当年预期，但治理仍是萧规曹随，未改旧时规制。

    各位主事走进议事厅时，胥凤仪已端坐正中，面上带着忧虑，手指连敲桌面。四人相互看了一眼，明白今日事态严重。记得上一次胥凤仪召集他们，还是为了胡定一与孙家一事。

    四人纷纷入座，胥凤仪质问道：“仓山七孑受雇之事，为何今日才来禀报？”

    四人一阵沉默，无人愿意率先出头。半晌，司墨终于开口：“此事前日发生，当时无人上报。只因客人先去了一苇堂，最终佣金却全部给了同春会馆，一苇堂不服，昨日才报给了周司贝。周司贝让他们协商，但两边管事各执一词，后来起了冲突。今日司贝叫我们一同参详看如何分配，大家这才知道。”

    胥凤仪看向他：“既然刘司墨已清楚事情的来龙去脉，那么你觉得此事该如何处理才好？”

    刘司墨不知该如何回答。其实他只比胥悯小几岁，应该算胥凤仪的长辈。他本是个耿直书生，文风严谨，写得一手漂亮的楷书，曾经考中进士供职翰林，但因不通人情世故被同僚排挤，一气之下辞官而去。他因向往明前阁藏书拜入胥家，后来被胥悯拔擢为司墨。这位司墨对历史十分敬畏，处理记录时谨小慎微，凡汇编成文者，必多方再三求证。胥凤仪虽欣赏他的态度，却不喜他的效率。偏偏读书人的毛病他一样不少，顽固教条，天真清高。他觉得自己在这小丫头眼里必不讨喜，但也绝不愿为了讨喜去迎合，所以洁身自好，行事更加慎重，生怕被抓住错处。眼下这事敏感，他面对胥凤仪的询问，更加不肯轻易回答。

    胥凤仪见他不语，目光从另外三人脸上一一扫过，最后落在司言脸上。

    吴司言惭愧道：“此事我有责任，严荣出现得蹊跷，我却没能警觉，实在难辞其咎。我已派人去查那位客人，目前只知道他说话是云中的口音，还未有其他线索。但他指明要仓山七孑，目标又是沧南六姓之一，我觉得不是仇怨那么简单。”

    胥凤仪叹了口气：“到底为什么会接下这单生意？”

    “他最初是委托一苇堂寻找仓山七孑，此事本无不妥。只是后来到了同春会馆才出问题。”

    胥凤仪冷声道：“很好！不仅那位客人，所有经手的人都要查。”

    刘司墨见她神情严峻，问道：“姑娘是觉得我们自己人有问题？”

    胥凤仪皱着眉头不说话。明前阁一向中立，虽然偶尔也经手人命交易，但总是特别慎重，起码要占一个理字。而赵家与胥家虽无深交，毕竟是沧南六姓之一，又不曾作奸犯科，万一真的出事，明前阁难辞其咎。况且物伤其类，其他世家恐怕会因此迁怒于明前阁，甚至敌视胥家。

    吴司言察言观色，犹豫了一下提议道：“要不我们将消息透露给赵家，让他们早做防范？”

    胥凤仪尚未有所表示，秦掌律便在一旁道：“不可！我们已促成这桩生意，而消息正是从生意中得来。