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    知州仍未返回府衙。

    暮色四起，塞外长风猎猎。

    姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。

    宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。

    入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。

    她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。

    “娘！”

    “您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”

    “哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。

    郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”

    “几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”

    “母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”

    母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：

    地上两个木箱，婆子正合力往外搬。

    “母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。

    姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”

    “快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”

    “随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”

    郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”

    “放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”

    郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”

    “娘，父亲什么时候能忙完？”

    姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”

    “然后呢？”

    “什么‘然后’？”

    少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”

    姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。

    “回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了？”

    姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”

    “到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！”

    姜玉姝笑着颔首。

    话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。

    不舍，极度不舍。

    四月末·清晨

    府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运