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    应卓仰头又是一杯酒。

    从小到大，他耳边听见的，都是皇帝政通令和，大郑朝物阜民丰，治下黎庶安居乐业。今次是他长这么大头一回出京，民乱的情况，即使他早便有所猜测，也没有想到，大郑吏治会败坏到这个程度。

    京畿道南路旱灾报上京不足一月，赈灾粮食户部秋初就已经拨付完全，仍旧激起民变只因赈济粮食一路克扣，最后到达灾民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河东道西路，山西道北路……拔起萝卜带出泥，应卓手中握着证据，这些人足够死上十次！

    昨日他押解那些向赈济粮伸过手的贪官上京面圣，只得一句朱批：发还吏部处置！

    案子早就审得清清楚楚，所有证据都指向吏部尚书——敬贵妃的父亲敬忠元！他原以为凭他掌握的证据，此次必会引得朝纲大震，惹下大祸的敬忠元便不是全家抄斩，也将作为首恶被诛杀，以敬忠元为首的清流也会受到重挫。

    结果呢？发还吏部重审？这不是说，皇帝已变相赦了敬忠元的罪？

    直到今晨他得到消息，敬贵妃昨晚在熹春宫猝亡，一切似乎都有了答案。

    看在敬贵妃的份上，陛下饶了敬家一命。

    也不知敬贵妃用了什么手段，叫陛下如此怜她？她也是够狠辣的，一条命说舍便舍了。

    应卓眼神复杂，又看了一眼吴桂花。

    吴桂花觉得自己什么都明白了，起身为自己斟了杯酒，也跟着一仰脖喝下。

    她什么都做不了，只能陪他喝酒。

    但待她再要去斟酒时，应卓却伸手盖住了酒碗：“不要喝多了。”

    吴桂花摇摇头，没等说话，虎妹笑哈哈地抱着一摞东西跑了一出来：“姐姐，你什么时候编了这个花篮，真好看，能不能给我？”

    吴桂花探头看去，抽出她放在石桌下边的火钩，在那“花篮”里勾了勾，翻出一个焖熟的芋头，笑道：“傻孩子，你什么时候见过花篮里放火炭？这是烘笼子，我用来暖手的。”

    虎妹大失所望，好在有这颗芋头，很快再开心起来：“那姐姐也给我编一个。”

    应卓皱眉喝道：“你有暖手炉，还嫌不够吗？”

    虎妹眼睛一亮，从脱下的披风里翻出一个铜制镂空的手炉，叫道：“那我用这个暖手炉跟姐姐换，怎么样？”

    应卓就不说话了。

    早在她进屋时，吴桂花就看见她手里这件黄铜小物被虎妹塞了个满手，只觉一股湿暖的烟气扑鼻而来。

    那烟气不是真的有烟，而是一种说不出来的香味。她好奇地旋开盖子，里头一块残炭幽幽发着红光，而这炭的形状很像只只有半边脸的虎脸。

    手笼子里竟烧的兽形炭？

    不期然地，某一天她跟林管事侃大山时吹的牛在脑中响起：“……宫里烧火的木头分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我们烧的，都是最差的黑炭，炭中佳品银丝炭也只配那些低位嫔妃烧烧，真正的王公大臣，真正的主子，他们烧的炭都被雕成形状各异的猛兽瑞鸟，这种炭里加了秘制药材，烧起来不仅没有烟火味，还会有药香气，据说闻上一口可以治……”

    吴桂花合上盖子扔还给虎妹，抱怨道：“劳什子这么重，我才不要，你把我的还给我，我的这个又大又轻，不比你的好多了？后院里还有些竹子，你去搬过来，左右还要守夜，我现在